Το 1969 όταν ο Νιλ Άμστρονγκ πατούσε το πόδι του στο φεγγάρι και έλεγε τότε στο Κέντρο Ελέγχου του Χιούστον την φράση «Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα μεγάλο άλμα για την ανθρωπότητα» κανείς δεν φανταζόταν ότι 52χρόνια μετά η διαστημική τεχνολογία θα πραγματοποιούσε ακόμα ένα άλμα και θα μας έδινε τη δυνατότητα να παρακολουθήσουμε σε «πραγματικό χρόνο» την προσεδάφιση του «Mars 2020 Perseverance» στον Άρη.
Η διαδικασία προσεδάφισης του ρομποτικου διαστημοπλοίου-εργαστηρίου ξεκίνησε χθες λίγα λεπτά πριν τις 11 το βράδυ ώρα Ελλάδας και διήρκεσε -σύμφωνα με τον προγραμματισμό- 7 λεπτά. «Τα 7 λεπτά του τρόμου», όπως τα αποκαλούν οι επιστήμονες της NASA. Η αποστολή του διαστημοπλοίου, εκτός των ερευνών που θα πραγματοποιήσει, θα αναζητήσει στοιχεία που να αποδεικνύουν ή όχι, ότι στον «κόκκινο πλανήτη» υπήρξε κάποτε ζωή.
Στις 10:55 ώρα Ελλάδας, το ρομποτικό διαστημόπλοιο προσεδαφίστηκε στον Άρη. Αμέσως οι επιστήμονες στα κεντρικά γραφεία της αποστολής στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Καλιφόρνια ξέσπασαν σε χειροκροτήματα.
Λίγα δευτερόλεπτά μετά, έλαβαν το πρώτο σήμα ότι η προσεδάφιση ήταν επιτυχής και αμέσως μετά ήρθε η πρώτη εικόνα από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη στον κρατήρα Jezero.
Αυτές οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν από κάμερες που συνδέονται με το διαστημικό σκάφος και είναι ασπρόμαυρες.
Αργότερα οι εικόνες από το rover θα είναι πολύ πιο εντυπωσιακές.
Οι νέες φωτογραφίες θα βοηθήσουν επίσης το προσωπικό της αποστολής να εντοπίσει ακριβώς πού βρίσκεται στη ζώνη προσγείωσης.
Ωστόσο αυτές οι εικόνες είναι ακριβώς αυτό που οι επιστήμονες της αποστολής ήθελαν να δουν, δείχνοντας τη βραχώδη επιφάνεια του κρατήρα Jezero του Άρη . Οι επιστήμονες της αποστολής επέλεξαν την τοποθεσία επειδή πιστεύουν ότι όταν ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν ακόμα καλυμμένος με νερό, ο κρατήρας ήταν κάποτε λίμνη, με ένα δέλτα ποταμού να εναποθέτει ιζήματα στην επιφάνεια του.
Μελετώντας αυτά τα πετρώματα, οι επιστήμονες ελπίζουν, ότι θα τους επιτρέψουν να κατανοήσουν καλύτερα τον πλανήτη και την πιθανότητα να ανακαλύψουν ίχνη ζωής.
Τα επτά λεπτά του τρόμου
Τα επτά λεπτά, τα οποία… έκοψαν την ανάσα σε όλον τον πλανήτη μας, ηταν όταν το Perseverance «τρύπησε» την ατμόσφαιρα του «κόκκινου πλανήτη», μέχρι να προσεδαφιστεί με επιτυχία στον κρατήρα Jezero με στόχο να συνεχίσει την εξαιρετικά σημαντική του αποστολή, μέσω της οποίας θα θα πραγματοποιηθεί ένα καθοριστικό βήμα για την προετοιμασία ενόψει της επανδρωμένης αποστολής που προγραμματίζει η NASA για τα επόμενα χρόνια.
Η NASA, περήφανη για το μεγάλο επίτευγμα, μεταδίδει live την όλη διαδικασία, διατηρώντας το ενδιαφέρον στα ύψη:
Την προσεδάφισή παρακολούθησε και ο νέος πλανητάρχης, Τζο Μπαίντεν, ο οποίος έστειλε και το δικό του μήνυμα.
«Συγχαρητήρια στη NASA και σε όλους που δούλεψαν σκληρά για να καταστεί δυνατή η ιστορική προσγείωση του Perseverance. Σήμερα αποδείχθηκε για άλλη μια φορά ότι με τη δύναμη της επιστήμης και της αμερικανικής εφευρετικότητας, τίποτα δεν είναι πέρα από τη σφαίρα πιθανότητας», έγραψε στο Twitter ο πρόεδρος των ΗΠΑ.
Το ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη
Στο πλαίσιο της αποστολής «Μars 2020», το διαστημικό όχημα «Perseverance» ξεκίνησε το ταξίδι του στις 30 Ιουλίου του 2020 διανύοντας 471 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Όταν οι επιστήμονες της NASA έλαβα το σήμα ότι προσεδαφίστηκε, χρειάστηκε να περάσουν τα «επτά λεπτά τρόμου» προκειμένου να βεβαιωθούν ότι το ρόβερ, το οποίο έκανε ένα επτάμηνο διαστημικό ταξίδι, απόστασης 470 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, κατέβηκε σώο και αβλαβές στην επιφάνεια του Άρη.
Η διαστημοσυσκευή θα αναζητήσει ίχνη μικροβιακής ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη και θα μελετήσει την γεωλογική του σύνθεση.
Το εξάτροχο ρόβερ «Perseverance», μεγέθους SUV, γνωστό και με το παρατσούκλι «Πέρσι», είναι λίγο μεγαλύτερο και βαρύτερο από το ρόβερ «Curiosity» που μελετά μέχρι σήμερα τον ‘Αρη.
Διαθέτει πιο εξελιγμένα επιστημονικά όργανα, ικανά για πιο φιλόδοξα πειράματα, αποτελώντας το πιο εξελιγμένο εργαστήριο αστροβιολογίας που έχει ποτέ σταλεί σε άλλο ουράνιο σώμα. Με τα εργαλεία του, θα συλλέξει αρειανά δείγματα, που θα επιστραφούν στη Γη με μια μελλοντική αποστολή, κάτι που, εφόσον συμβεί, θα είναι μια παγκόσμια πρωτιά.
Το Perseverance θα κατέβει μέσα στον κρατήρα «Jezero», που κάποτε ήταν αρχαία λίμνη και δέλτα ποταμού και όπου θεωρείται πιθανότερο να υπήρχαν μορφές ζωής πριν δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο ‘Αρης ήταν πιο θερμός, υγρός και πιθανώς φιλόξενος για ζωή.
Μεταξύ άλλων, το ρόβερ διαθέτει μια πειραματική συσκευή που θα μετατρέπει το διοξείδιο της αρειανής ατμόσφαιρας σε καθαρό οξυγόνο, καθώς επίσης ένα μίνι μετεωρολογικό σταθμό, 19 κάμερες και δύο μικρόφωνα που θα καταγράψουν τους πρώτους αρειανούς ήχους.
Επίσης το ρόβερ θα απελευθερώσει το «Ingenuity», ένα μικρό ρομποτικό ελικόπτερο βάρους 1,8 κιλών, το πρώτο στην ιστορία που θα πετάξει σε έναν άλλο κόσμο.
Το ρομποτικό εξάτροχο όχημα Perseverance θα επικεντρωθεί στην αναζήτηση νερού και άλλων στοιχείων ζωής κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Επίσης θα συλλέξει και θα αποθηκεύσει δείγματα πετρωμάτων τα οποία αναμένεται να ταξιδέψουν στη Γη τα επόμενα 10 χρόνια με κοινές αμερικανικές και ευρωπαϊκές αποστολές.
Παράλληλα θα δοκιμαστούν τεχνολογίες που θα βοηθήσουν να ανοίξει ο δρόμος για τη μελλοντική εξερεύνηση του Άρη από ανθρώπους.
Το «Perseverance» είναι σχεδιασμένο για να αντιμετωπίζει με επιτυχία τις αντίξοες συνθήκες στην επιφάνεια του αφιλόξενου Κόκκινου Πλανήτη.
Μοιάζει αρκετά με το Curiosity, αλλά διαθέτει πολλές νέες δυνατότητες, επισημαίνει ο επικεφαλής του προγράμματος, Ματ Ουάλας.
Ανάμεσα στα άλλα είναι εξοπλισμένο με έναν ισχυρό ηλεκτρονικό υπολογιστή, που θα το βοηθήσει να πλοηγηθεί στην επιφάνεια αποφεύγοντας τις επικίνδυνες περιοχές. Το ρομποτικό όχημα Perseverance (Επιμονή) είναι το πέμπτο που στέλνει η NASA στον πλανήτη.
Μέχρι το 1997, όλα τα διαστημόπλοια της NASA που έφτασαν στην επιφάνειά του ήταν στατικά. Το 1997, όμως, η αποστολή «Pathfinder» έφερε την μεγάλη επανάσταση: ένα ρομπότ με τροχούς, που μπορούσε να κινηθεί πάνω στην κακοτράχαλη επιφάνεια του πλανήτη.
Το «Sojourner», όπως ονομαζόταν, ακολούθησαν δύο άλλα ρομποτικά οχήματα, το Spirit και το «Opportunity», που πάτησαν την επιφάνεια του Άρη το 2004, ενώ το «Curiosity», που είχε μέγεθος αυτοκινήτου, έφτασε στον προορισμό του το 2012.
Εξαιρετικό ενδιαφέρον αναμένουν οι επιστήμονες από τις εμπειρίες που θα συγκεντρώσει και μικρός «επιβάτης» που μεταφέρει το Perseverance της NASA: το Ingenuity, το πρώτο ελικόπτερο στον Άρη.
Το μικροσκοπικό αυτό ελικόπτερο, το οποίο ζυγίζει περίπου 1,8 κιλά στη Γη, θα είναι το πρώτο ιπτάμενο όχημα που θα προσπαθήσει να πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη.
Καθώς οι συνθήκες είναι τελείως διαφορετικές, οποιαδήποτε πρόβλεψη για την επιτυχία ή αποτυχία της συγκεκριμένης αποστολής θεωρείται παρακινδυνευμένη.
Εκτιμάται όμως πως οι δοκιμαστικές αυτές πτήσεις θα στρώσουν πιθανότατα το έδαφος για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές με αστροναύτες οι οποίοι θα ταξιδέψουν στον πλανητη Άρη και θα επιστρέψουν στη Γη, ανεξάρτητα από το εάν αυτό γίνει στο εγγύς ή το απώτερο μέλλον.
